प्लॅस्टिकच्या विकासाचा मागोवा १९व्या शतकाच्या मध्यापर्यंत घेता येतो. त्या वेळी, यूकेमधील भरभराटीला आलेल्या वस्त्रोद्योगाच्या गरजा पूर्ण करण्यासाठी, रसायनशास्त्रज्ञांनी ब्लीच आणि रंग बनवण्याच्या आशेने वेगवेगळी रसायने एकत्र मिसळली. रसायनशास्त्रज्ञांना विशेषतः कोल टार आवडतो, जो नैसर्गिक वायूवर चालणाऱ्या कारखान्यांच्या चिमण्यांमध्ये घनीभूत झालेला दह्यासारखा टाकाऊ पदार्थ असतो.

लंडन येथील रॉयल इन्स्टिट्यूट ऑफ केमिस्ट्रीमध्ये प्रयोगशाळा सहाय्यक असलेले विल्यम हेन्री प्लॅटिनम हे हा प्रयोग करणाऱ्यांपैकी एक होते. एके दिवशी, प्रयोगशाळेतील बेंचवर सांडलेले रासायनिक अभिकर्मक पुसत असताना, त्या कापडाला त्या काळी क्वचितच दिसणारा लॅव्हेंडर रंग लागल्याचे लक्षात आले. या अनपेक्षित शोधामुळे प्लॅटिनम यांनी रंगाई उद्योगात प्रवेश केला आणि अखेरीस ते लक्षाधीश बनले.
प्लॅटिनमचा शोध जरी प्लास्टिक नसला तरी, हा अपघाती शोध अत्यंत महत्त्वाचा आहे, कारण तो हे दाखवून देतो की नैसर्गिक सेंद्रिय पदार्थांवर नियंत्रण ठेवून मानवनिर्मित संयुगे मिळवता येतात. उत्पादकांच्या लक्षात आले आहे की लाकूड, अंबर, रबर आणि काच यांसारखे अनेक नैसर्गिक पदार्थ एकतर खूप दुर्मिळ आहेत किंवा खूप महाग आहेत, किंवा ते खूप महाग असल्यामुळे किंवा पुरेसे लवचिक नसल्यामुळे मोठ्या प्रमाणावरील उत्पादनासाठी योग्य नाहीत. कृत्रिम पदार्थ हा एक आदर्श पर्याय आहे. ते उष्णता आणि दाबाखाली आकार बदलू शकते आणि थंड झाल्यावरही तो आकार टिकवून ठेवू शकते.
लंडन सोसायटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लास्टिक्सचे संस्थापक कॉलिन विल्यमसन म्हणाले: “त्या वेळी, लोकांना एक स्वस्त आणि सहज बदलता येण्याजोगा पर्याय शोधण्याचे आव्हान होते.”
प्लॅटिनमनंतर, अलेक्झांडर पार्क्स नावाच्या आणखी एका इंग्रजाने, प्राण्यांच्या शिंगांइतका कठीण पदार्थ मिळवण्यासाठी क्लोरोफॉर्म एरंडेल तेलात मिसळले. हे पहिले कृत्रिम प्लास्टिक होते. लागवड, कापणी आणि प्रक्रियेच्या खर्चामुळे रबराचा व्यापक वापर होऊ शकत नाही, त्यामुळे पार्क्सला आशा आहे की या मानवनिर्मित प्लास्टिकचा वापर रबराची जागा घेण्यासाठी करता येईल.
न्यूयॉर्कमधील लोहार जॉन वेस्ली हायट यांनी हस्तिदंताच्या चेंडूंऐवजी कृत्रिम पदार्थांपासून चेंडू बनवण्याचा प्रयत्न केला. जरी त्यांना ही समस्या सोडवता आली नाही, तरी त्यांच्या लक्षात आले की, कापूर एका विशिष्ट प्रमाणात द्रावकात मिसळल्यास, उष्णता दिल्यावर आकार बदलू शकणारा पदार्थ मिळवता येतो. हायट या पदार्थाला सेल्युलॉइड म्हणतात. या नवीन प्रकारच्या प्लॅस्टिकमध्ये यंत्रांद्वारे आणि अकुशल कामगारांकडून मोठ्या प्रमाणावर उत्पादन करण्याची वैशिष्ट्ये आहेत. यामुळे चित्रपट उद्योगाला एक मजबूत आणि लवचिक पारदर्शक पदार्थ मिळतो, जो भिंतीवर प्रतिमा प्रक्षेपित करू शकतो.
सेल्युलॉइडने घरगुती रेकॉर्ड उद्योगाच्या विकासालाही चालना दिली आणि अखेरीस सुरुवातीच्या दंडगोलाकार रेकॉर्डची जागा घेतली. नंतर प्लॅस्टिकचा वापर विनाइल रेकॉर्ड आणि कॅसेट टेप बनवण्यासाठी केला जाऊ शकतो; शेवटी, पॉलीकार्बोनेटचा वापर कॉम्पॅक्ट डिस्क बनवण्यासाठी केला जातो.
सेल्युलॉइडमुळे फोटोग्राफीला एक मोठी बाजारपेठ मिळाली. जॉर्ज ईस्टमनने सेल्युलॉइडचा शोध लावण्यापूर्वी, फोटोग्राफी हा एक खर्चिक आणि किचकट छंद होता, कारण फोटोग्राफरला फिल्म स्वतःच डेव्हलप करावी लागत असे. ईस्टमनने एक नवीन कल्पना शोधून काढली: ग्राहक तयार झालेली फिल्म त्याने उघडलेल्या दुकानात पाठवत असे आणि तो ती फिल्म ग्राहकासाठी डेव्हलप करत असे. सेल्युलॉइड हे पहिले पारदर्शक साहित्य आहे, ज्याचा पातळ पत्रा बनवता येतो आणि त्याला गुंडाळून कॅमेरा बनवता येतो.
याच सुमारास, ईस्टमन एका तरुण बेल्जियन स्थलांतरित, लिओ बेकलँडला भेटले. बेकलँडने एका प्रकारच्या छपाईच्या कागदाचा शोध लावला होता, जो प्रकाशाला विशेषतः संवेदनशील होता. ईस्टमनने बेकलँडचा शोध ७५०,००० अमेरिकन डॉलर्समध्ये (सध्याच्या २५ लाख अमेरिकन डॉलर्सच्या समतुल्य) विकत घेतला. हातात आलेल्या पैशांनी बेकलँडने एक प्रयोगशाळा उभारली. आणि १९०७ मध्ये त्याने फिनोलिक प्लॅस्टिकचा शोध लावला.
या नवीन पदार्थाला मोठे यश मिळाले आहे. फिनोलिक प्लॅस्टिकपासून बनवलेल्या उत्पादनांमध्ये टेलिफोन, इन्सुलेटेड केबल्स, बटणे, विमानाचे प्रोपेलर्स आणि उत्कृष्ट दर्जाचे बिलियर्ड बॉल्स यांचा समावेश आहे.
पार्कर पेन कंपनी फिनोलिक प्लॅस्टिकपासून विविध फाउंटन पेन बनवते. फिनोलिक प्लॅस्टिकची मजबुती सिद्ध करण्यासाठी, कंपनीने लोकांसमोर एक सार्वजनिक प्रात्यक्षिक केले आणि उंच इमारतींवरून पेन खाली टाकला. ‘टाइम’ मासिकाने फिनोलिक प्लॅस्टिकच्या संशोधकाची आणि ‘हजारो वेळा वापरता येणाऱ्या’ या सामग्रीची ओळख करून देण्यासाठी मुखपृष्ठावर एक लेख समर्पित केला.
काही वर्षांनंतर, ड्युपॉन्टच्या प्रयोगशाळेत अपघाताने आणखी एक महत्त्वपूर्ण शोध लागला: त्यांनी नायलॉन बनवले, ज्याला कृत्रिम रेशीम म्हटले जात असे. १९३० मध्ये, ड्युपॉन्ट प्रयोगशाळेत काम करणाऱ्या वॉलेस कॅरोथर्स या शास्त्रज्ञाने एक तापवलेली काचेची कांडी एका लांब आण्विक सेंद्रिय संयुगात बुडवली आणि एक अत्यंत लवचिक पदार्थ मिळवला. सुरुवातीच्या नायलॉनचे कपडे इस्त्रीच्या उच्च तापमानात वितळत असले तरी, त्याचे संशोधक कॅरोथर्स यांनी संशोधन सुरूच ठेवले. सुमारे आठ वर्षांनंतर, ड्युपॉन्ट कंपनीने नायलॉन सादर केले.
नायलॉनचा वापर क्षेत्रात मोठ्या प्रमाणावर केला जातो, पॅराशूट आणि बुटांच्या लेस या सर्व नायलॉनपासून बनवल्या जातात. पण महिला नायलॉनच्या उत्साही वापरकर्त्या आहेत. १५ मे १९४० रोजी, अमेरिकन महिलांनी ड्युपॉन्ट कंपनीने उत्पादित केलेल्या नायलॉन स्टॉकिंग्जच्या ५० लाख जोड्या विकल्या. नायलॉन स्टॉकिंग्जचा तुटवडा निर्माण झाला आणि काही व्यावसायिकांनी नायलॉन स्टॉकिंग्ज असल्याचा बनाव करण्यास सुरुवात केली.
पण नायलॉनच्या यशोगाथेचा शेवट दुःखद आहे: त्याचे संशोधक, कॅरोथर्स यांनी सायनाइड घेऊन आत्महत्या केली. ‘प्लास्टिक’ या पुस्तकाचे लेखक, स्टीव्हन फिनिचेल म्हणाले: “कॅरोथर्सची डायरी वाचल्यानंतर मला असे वाटले की, त्यांनी शोधलेल्या सामग्रीचा वापर महिलांचे कपडे तयार करण्यासाठी केला जात होता. त्यांना खूप निराशा वाटली. ते एक विद्वान होते, ज्यामुळे त्यांना खूप अस्वस्थ वाटले.” त्यांना वाटले की, लोक असा विचार करतील की त्यांची मुख्य उपलब्धी म्हणजे एका “सामान्य व्यावसायिक उत्पादनाचा” शोध लावण्यापलीकडे काहीही नाही.
आपली उत्पादने लोकांना मोठ्या प्रमाणात आवडत असल्यामुळे ड्युपॉन्ट कंपनी मोहित झाली होती, तर दुसरीकडे ब्रिटिशांनी युद्धादरम्यान लष्करी क्षेत्रात प्लास्टिकचे अनेक उपयोग शोधून काढले. हा शोध योगायोगाने लागला. युनायटेड किंगडमच्या रॉयल केमिकल इंडस्ट्री कॉर्पोरेशनच्या प्रयोगशाळेतील शास्त्रज्ञ याच्याशी काहीही संबंध नसलेला एक प्रयोग करत होते, तेव्हा त्यांना टेस्ट ट्यूबच्या तळाशी एक पांढरा मेणासारखा अवक्षेप आढळला. प्रयोगशाळेतील चाचण्यांनंतर असे आढळून आले की, हा पदार्थ एक उत्कृष्ट विद्युतरोधक सामग्री आहे. त्याची वैशिष्ट्ये काचेपेक्षा वेगळी आहेत आणि रडार लहरी त्यातून जाऊ शकतात. शास्त्रज्ञ त्याला पॉलिथिलीन म्हणतात आणि त्याचा उपयोग रडार स्टेशनसाठी वारा आणि पाऊस अडवणारे आवरण तयार करण्यासाठी करतात, जेणेकरून पावसाळी आणि दाट धुक्यातही रडार शत्रूची विमाने पकडू शकेल.
सोसायटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लॅस्टिक्सचे विल्यमसन म्हणाले: “प्लॅस्टिकच्या शोधामागे दोन घटक कारणीभूत आहेत. एक घटक म्हणजे पैसे कमावण्याची इच्छा, आणि दुसरा घटक म्हणजे युद्ध.” तथापि, पुढील दशकांनीच प्लॅस्टिकला खऱ्या अर्थाने ओळख मिळवून दिली. चेल यांनी त्याला “कृत्रिम सामग्रीच्या शतकाचे” प्रतीक म्हटले. १९५० च्या दशकात, प्लॅस्टिकपासून बनवलेले अन्नाचे डबे, जग, साबणाच्या पेट्या आणि इतर घरगुती उत्पादने दिसू लागली; १९६० च्या दशकात, हवा भरता येणाऱ्या खुर्च्या आल्या. १९७० च्या दशकात, पर्यावरणवाद्यांनी निदर्शनास आणून दिले की प्लॅस्टिक स्वतःहून विघटित होऊ शकत नाही. प्लॅस्टिक उत्पादनांबद्दल लोकांचा उत्साह कमी झाला आहे.
तथापि, १९८० आणि १९९० च्या दशकात, वाहनचालक आणि संगणक निर्मिती उद्योगांमधील प्लॅस्टिकच्या प्रचंड मागणीमुळे, प्लॅस्टिकने आपले स्थान आणखी मजबूत केले. या सर्वव्यापी सामान्य पदार्थाला नाकारणे अशक्य आहे. पन्नास वर्षांपूर्वी, जग दरवर्षी केवळ काही हजार टन प्लॅस्टिकचे उत्पादन करू शकत होते; आज, जगाचे वार्षिक प्लॅस्टिक उत्पादन १०० दशलक्ष टनांपेक्षा जास्त आहे. अमेरिकेतील वार्षिक प्लॅस्टिक उत्पादन हे पोलाद, ॲल्युमिनियम आणि तांबे यांच्या एकत्रित उत्पादनापेक्षाही जास्त आहे.
नवीन प्लास्टिकनवनवीन गोष्टींचा शोध अजूनही लागत आहे. 'सोसायटी फॉर द हिस्ट्री ऑफ प्लास्टिक्स'चे विल्यमसन म्हणाले: “पुढच्या सहस्रकात डिझाइनर आणि संशोधक प्लास्टिकचा वापर करतील. प्लास्टिकसारखे दुसरे कोणतेही नैसर्गिक साहित्य नाही, जे डिझाइनर आणि संशोधकांना अत्यंत कमी किमतीत स्वतःची उत्पादने तयार करून नवनवीन शोध लावण्यास मदत करते.”